Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведён из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, олицетворённой старшей медсестрой Милдред Рэтчед. Эта властная женщина превратила отделение в механизм жёсткого контроля, где каждый шаг пациентов подчинён бессмысленным, по мнению Макмёрфи, предписаниям.
Не желая мириться с абсурдом больничных правил, Макмёрфи начинает открыто противостоять системе Рэтчед. Его дерзкое поведение и жажда свободы постепенно пробуждают в других пациентах давно забытое чувство протеста. Однако сестра Рэтчед, видя угрозу своему авторитету, готова использовать все средства, чтобы вернуть отделение под свой абсолютный контроль.
