В мирной жизни штата Нью-Йорк Соломон Нортап ведёт спокойное существование примерного семьянина, занимаясь честным трудом. Неожиданно ему поступает заманчивое предложение о выгодной работе в Вашингтоне, сулящее новые возможности. Доверчивый мужчина отправляется в поездку, даже не подозревая о готовящейся ловушке.
По прибытии в столицу Соломона жестоко похищают, лишая свободы и всех прав. Вместо обещанной работы свободного человека его ожидает участь раба на плантациях Юга. Целых двенадцать лет ему предстоит провести в неволе, ежедневно борясь за выживание и сохраняя надежду на освобождение.